Hallazgos
En el sitio paleontológico se han recuperado una nada despreciable suma de alrededor de 1100 piezas fósiles de vertebrados y alrededor de 300 restos vegetales. Tambien se han recuperado restos de moluscos bivalvos de agua dulce. Entre los restos de animales se han hallado desde piezas de 0.5 milímetros hasta algunas mayores de 2 metros de longitud. A continuación se destacan algunos de los mas sobresalientes.
Tres tipos diferentes de dinosaurios han sido descubiertos en la costa norte del lago barreales, representando a los grandes grupos registrados en América del Sur. Los primeros en ser descubiertos en esta zona y los mas abunantes en cuanto a restos esqueletales son los dinosaurios saurópodos. Los dinosaurios carnívoros ó terópodos se encuentran representados por algunos esqueletos parciales y cientos de dientes. Por último, dinosaurios Ornitópodos de pequeño y mediano tamaño han sido recolectados en la zona.
Restos de Dinosaurios
Saurópodos
Estos colosales animales se encuentran entre los más grandes vertebrados que caminaron sobre la tierra. Los saurópodos fueron grandes dinosaurios herbívoros y cuadrúpedos de hasta 40 metros de largo y 90 toneladas de peso (más pesado que 45 elefantes adultos). Se caracterizan por tener cabezas relativamente pequeñas y sus largos cuellos les permitirían alimentarse de la copa de grandes árboles, un tipo de estrategia de alimentación. Sus colas largas, en muchos casos, eran utilizadas para defenderse de animales carnívoros. Tenían patas robustas en posición vertical bajo el cuerpo, su postura se puede comparar con la de los elefantes actuales. Las vértebras de estos dinosaurios poseían orificios a los lados de los cuerpos. Estos aligerarían el peso del animal, pero una serie de láminas hacían de estas vértebras estructuras suficientemente rígidas para soportar el peso del individuo. No hay evidencia de que los saurópodos pudieran correr, sin embargo, estudios hechos sobre huellas, estiman que su andar rápido les permitía desplazarse a una velocidad de hasta 30 kilómetros por hora. Varios saurópodos han sido hallados en el yacimiento, uno de ellos corresponde a una nueva especie del grupo de los titanosaurios, la cual se denominará Futalognkosaurus dukei . Este dinosaurio tenía, en vida, una longitud de 36 metros y pesaba 80 toneladas aproximadamente. Es importante mencionar que, hasta el momento, se ha rescatado el 70% del esqueleto, convirtiéndose en el dinosaurio gigante mas completo del mundo. Asociado a éste, se han hallado evidencias de otros dos saurópodos gigantescos pero más pequeños que Futalognkosaurus . También se han recolectado varios dientes de saurópodos de diferentes tamaños; éstos poseen forma de lápiz con punta de cincel.
Restos de Dinosaurios
Terópodos
Los dinosaurios Terópodos incluyen a los dinosaurios carnívoros y las aves. Éstos se caracterizan por caminar en dos patas, sus ágiles cuerpos les permitían moverse con gran rapidez y sus dientes triangulares con bordes con serrucho los hacían muy efectivos al momento de atacar a sus víctimas. Entre estos dinosaurios, además de ser formidables cazadores, algunos se habrían alimentado de carroña. Muchos poseían brazos muy atrofiados con garras en los dedos. Los terópodos balanceaban su peso con punto de apoyo en la cadera, por un lado la cola levantada del piso y casi horizontal se contrarrestaba con su robusto torso y cabeza. En el área de estudio, se encontraron garras pequeñas pertenecientes a un grupo denominado Abelisaurios, pero de una especie hasta el momento sin clasificar. Además, se encontraron varias piezas, entre las cuales se destaca una mano articulada de 70 cm. de largo de una especie ya conocida, denominada Megaraptor namunhuaiquii . La garra más grande de este carnívoro medía unos 42 cm. de largo (sin considerar su estuche córneo) y tenia un filo muy marcado que la transformaba en su principal arma de ataque. Seguramente Megaraptor clavaba con gran fuerza y rapidez sus garras a sus presas y las desgarraba hasta que murieran. Este dinosaurio carnívoro, de unos 8 metros de largo, era uno de los más espectaculares depredadores que existieron durante el período Cretácico en la Patagonia.
Otro de los dinosaurios terópodos representado por un pubis, íleon, (huesos de la cadera), húmero, garra y una vértebra dorsal, es Unenlagia paynemili . Este carnívoro es muy importante en la evolución de los dinosaurios y las aves ya que representa un verdadero eslabón entre ambos grupos. Unenlagia posiblemente, al igual que otros “dinosaurios avianos” habría tenido plumas que recubrían su cuerpo, un cráneo con dientes en su “pico” y vértebras en la cola. El ejemplar aquí hallado, presenta caracteres morfológicos más plesiomórficos que Unenlagia comahuensis, otra especie de Unenlagia descripta hace unos años por el Dr. Novas. Estos caracteres primitivos, lo acercarían más al grupo de los dinosaurios Dromaeosauridos, donde se encuentra el famoso Velociraptor de Jurassic Park. Además se han encontrado más de 300 dientes con diferentes tipos de “serruchos” de por lo menos 5 diferentes especies de terópodos.
Restos de Dinosaurios
Ornitópodos
Los dinosaurios Ornitópodos fueron herbívoros de pequeño tamaño y ágiles corredores. Los miembros traseros eran largos, bastante robustos y potentes, mientras que los miembros delanteros, por lo general con cinco dedos, eran la mitad del largo de los traseros. Aún así, el bipedalismo parece haber sido su postura habitual. Su estilo de vida habría sido de pequeños animales que se escondían de los muchos depredadores que existían en esa época, no solamente dinosaurios, sino también cocodrilos, pterosaurios, etc. Posiblemente, sus colores debieron haber sido fácilmente confundibles con los del ambiente que lo rodeaba para evitar, de esta manera, ser visualizado por sus depredadores. En la excavación Futalongko (donde se encontró el Futalognkosaurus dukei), se encontró un fémur, posiblemente de una nueva especie, aunque el material no es suficiente para su clasificación, hoy se sabe que pertenece al grupo de los Iguanodontia basales. Su longitud era de aproximadamente 50 centímetros y el individuo, por las características del hueso, era un juvenil. En el yacimiento Canaán, a 2 Km. de esta excavación, se han extraído restos de más de 5 ejemplares.
Restos de reptiles y otros vertebrados
Prterosaurios
Los Pterosaurios son reptiles que tenían la capacidad de volar, ya que presentaban huesos huecos para alivianar su peso y albergar cámaras de aire y poseían, como los murciélagos actuales, una membrana que unía las manos con las patas, llamada patagio. Los restos hallados corresponden a una ulna y radio (hueso del ala) asignada a la familia Azdarchidae. Estos increíbles reptiles que surcaban los cielos de la Patagonia, habrían alcanzado una envergadura de 6 metros. La evidencia del material de Lago Barreales, indica que es el reptil volador más grande de Sudamérica registrado hasta el momento.
Restos de reptiles y otros vertebrados
Cocodrilos
Entre los restos de cocodrilos, se hallaron dientes y placas óseas, que se disponían por debajo de la dermis sirviéndoles de protección. Además, se rescató una mandíbula y un hueso de la pata, denominado fémur, de 15 cm. de largo. Lo extraño de estos cocodrilos, es que tenían sus patas por debajo del cuerpo, a excepción de los actuales que se sitúan en los laterales, esto permitiría al individuo tener hábitos más terrestres y su cráneo, por lo general, era mucho mas corto.
Restos de reptiles y otros vertebrados
Tortugas
Las Tortugas corresponden al grupo de las pleurodiras, y escondían su cabeza de forma lateral. Estas tortugas habitaban ambientes acuáticos y su tamaño promedio es de 40 cm. de largo, es un espécimen de la familia Chelidae. Se halló otro ejemplar en la isla Tortuga, dentro del lago, encontrándose completo y su cráneo tiene una longitud de 3 cm.
Restos de reptiles y otros vertebrados
Peces
Los os peces son los hallazgos más notables en estos estratos con dinosaurios, y algunos de ellos están atribuidos al grupo de los Euteleostei. Hasta el momento se encontraron 7 ejemplares de peces óseos, donde se ha preservado perfectamente el esqueleto y en algunos casos el cráneo. Estos peces eran de ambiente lacustre y por algún motivo, quedaron sepultados por un aluvión de barro que permitió que se preservaran en perfecto estado. La mayoría de los especimenes tienen entre 5 y 6 cm. de longitud y se los encuentra asociados a restos de plantas acuáticas.
Restos de Vegetales
Plantas
También se rescataron troncos fósiles y la impronta de hojas, que son muy importantes, para hacer una reconstrucción paleoambiental de ese momento en la historia, inferir de qué tipo de plantas se podrían haber alimentado los dinosaurios herbívoros, además de la identificación de nuevas especies. Las hojas corresponden tanto a plantas gimnospermas (el grupo que incluye a los pinos, araucarias, entre otras) como angiospermas (gran parte de las plantas actuales que dan flores). Hasta el momento, la mayor cantidad de hojas rescatadas corresponden a angiospermas y posiblemente ancestros de los robles, sauces y gingkos actuales. Con el polen fósil que estas contienen, se podrá datar con mayor exactitud la antigüedad de estos sedimentos, hoy estimada por correlación estratigráfica en 90 millones de años.